Le littoral de la Côte del Azahar s'étend du nord de Vinarós , à la limite de la Catalogne, jusqu'à Almenara, au sud qui marque le passage à la province de Valence. Il y a cent douze kilomètres de côte, où alternent les plages de sable fin avec des criques qui se forment aux points où les contreforts de la Cordillère Ibérique rencontrent la mer Méditerranée.
Dans tous les cas, la plate-forme littorale s'éloigne de la côte en pente
douce. Ceci fait que les plages de la Côte del Azahar sont particulièrement
sûres pour les baigneurs et très appropriées pour la pratique des sports
nautiques, dont en offre une vaste gamme capable de satisfaire la demande du
touriste le plus exigeant.
Ce sont des plages aux eaux tranquilles et pures, sans dangers inattendus,
dont le bleu pur se confond avec un ciel lumineux.
Du nord au sud, le litoral de Castellón de la Côte del Azahar offre un
parcours d'un remarquable intérêt, avec Vinarós, BenicarIó, Peñiscola,
la ville qui fut la résidence du Pape Luna, cet Aragonais têtu, Pedro de
Luna, qui régna sur l'église sous le nom de Benoît XIII), Alcalà de
Chivert, Alcocéber, Torreblanca, Oropesa del Mar, Benicasim, Castellón,
Burriana, Nules, Moncofar, La Llosa, Chilches et Almenara.
Les plantations d'orangers dominent le long du littoral, mais, les parfums pénétrants
des pins et des plantes diverses des montagnes voisines arrivent jusqu'à la
plaine. A l'époque de la floraison des orangeraies ils se confondent avec
l'odeur pénétrante de la fleur d'oranger qu'il a donné à ces terres de
Castellón leur nom touristique.
En face du littoral de Castellón, à environ soixante kilomètres de la
capitale de la Côte del Azahar, se trouve l'archipel de las Columbretes formé
par quatre petites îles et plusieurs îlots. Une merveille de la nature déclarée
récemment Parc naturel.
Les Iles Columbretes sont considérées comme l'espace insulaire le plus
remarquable de la Communauté Valencienne. Les grandes îles de cet archipel
d'origine volcanique sont: Columbrete Grande, la Ferrera, la Foradada et le
Bergantin ou Carallot. Les eaux des Columbretes sont riches en poissons. Aussi
ont-elles attiré traditionnellement l'intérêt des pêcheurs sportifs à la
recherche d'espèces aussi appréciées dans la gastronomie que la langouste
et le mérou. Cependant, la pêche est limitée, car il est interdit de pêcher
en partant des îles.
Des colonies d'espèces aussi rares dans toute l'Europe que la mouette Audouin,
la «pardela» cendrée et le faucon Eleonor, entre autres, font leurs nids.
Ces oiseaux conservent dans les Columbretes leur seul lieu de couvée dans la
Communauté Valencienne. L'archipel joue un rôle important comme zone de
repos des oiseaux migrateurs. Depuis plus de dix ans les Columbretes
constituent une des plus importantes stations de baguage et d'étude de la
migration des oiseaux de passage en Espagne.
L'excursion aux îles Columbretes. avec les, limitations imposées par la nécessité
de maintenir l'équilibre écologique, ce qui est le principal objectif qu'on
vise en les cataloguant comme parc naturel, constitue une expérience
inoubliable pour toute personne qui a le privilège de pouvoir naviguer sur la
mer environnante.
La Columbrete Grande a une hauteur de 68 mètres au-dessus du niveau de la
mer. Ses falaises dessinent une anse naturelle que le capitaine anglais W.H.
Smyth a baptisée «Puerto Tofiño». La crique, qui a la forme d'un fer à
cheval. constitue un abri parfait.
Les trente-cinq milles qui séparent les Columbretes de la côte de Castellón
sont une simple promenade les jours où la mer, avec son calme habituel,
invite à l'aventure. Il en est de même si l'excursion part d'un autre point
du littoral de la Côte del Azahar. Mais il faut tenir compte, à tout moment,
que le délicat équilibre écologique des lie oblige les visiteurs à se
soumettre a une réglementation très stricte. On peut uniquement débarquer
à la Columbrete Grande et en présence du garde du Parc naturel. Mais, même
sans descendre de l'embarcation, le voyage se justifie par le plaisir de
naviguer dans ses environs tandis que les yeux s'emplissent des belles images
que forment les restes volcaniques qui s'élèvent sur une mer bleue, au fond
de laquelle les bancs de poissons et de crustacés se meuvent parmi des
formations de corail rouge.
Vinarós, au nord de la Costa del Azahar, a une juste renommée de vie, le
touristique et de port, avec une puissante flotte de pêche qui dépose chaque
jour à la halle d'importantes quantités de poissons de qualité et les
fameuses grosses crevettes qui ont fait la réputation de cette ville. Vinarós
présente une offre très vaste de logements touristiques consistant en
campings, en hôtels, en villas et en appartements. Ses plages réunissent
chaque été des milliers de touristes venant de toute l'Europe. Elle a une
nombreuse colonie d'étrangers qui y résident toute l'année, car ses hivers,
comme ceux du reste des villages et des villes de la Costa del Azahar, sont
assez doux.
Vers le sud apparaît Benicarló, qui dispose aussi d'un port de pêche avec
des plages bien dotées qui s'étendent jusqu'à ce qu'elles s'enlacent avec
celles de Peñiscola.
Une route littorale unit les deux villes. A Benicarló l'offre touristique
privée se complète par un Parador situé à quelques mètres de la plage. La
gastronomie de Benicarló est le fruit de la sage utilisation des ressources
naturelles que la flotte de pêche laisse chaque soir au port .
Entre Benicarló et Peñiscola
la zone touristique s'étend d'une façon naturelle, au point que le visiteur
ne saura pas distinguer quand il sort d'un territoire communal pour entrer
dans l'autre. Peñiscola
est un des joyaux de la Côte del Azahar . Il a mérité légitimement ce
titre,
Peñiscola
est, surtout, le souvenir permanent de l'Histoire dont le
protagoniste fut le Pape Luna (Benoit XIII).
Peñiscola
est une ville riche en monuments qui ne masque pas ce caractère mais qui
l'offre généreusement. Vue à distance, elle souligne cette condition. Toute
la cité est un monument. Le rocher de Peñiscola
qui se dresse fièrement sur
la mer est entouré d'une ligne de fortifications avec des pans de murailles
grands et solides qui appartiennent à l'époque de Philippe II.
Vue de loin, Peñiscola
semble une image de fantaisie, absolument irréelle. Comme une apparition médiévale,
un vieux navire grandiose mouillé en mer, dont le profil et les détails se
précisent à mesure que le voyageur s'approche de cette ville sur la mer.
C'est alors qu'on découvre dans sa plénitude la valeur historique et
monumentale de Peñiscola
qui fut la résidence du Pape Benoit XIII et est
aujourd'hui un des lieux que préfère le tourisme national et international.
Le château du Pape Luna, très bien conservé, doit être visité par toutes
les personnes qui se rendent à Peñiscola
de toutes les parties du monde. Mais si le château est imposant, il ne l'est
pas plus, en tout cas, que les remparts qui le défendent ou que le parcours
des rues étroites qui montent au château.
Heureusement, la vieille Peñiscola, a été pratiquement conservée
intacte. Le développement touristique de la ville a été obtenu sans rompre
le caractère monumental de la ville et les édifications s'étendent le long
de la plage entre Peñiscola
et Benicarlo ou sur les collines voisines d'où l'on jouit de façon
permanente de la vue unique de son trésor architectural de monuments.
Peñiscola
doit avoir quelque chose de très particulier, car la Région européenne de
l'organisation mondiale du Mouvement Scout a décidé de créer dans la zone
de Peñiscola-Alcalà de Chivert le Centre Scout Mondial d'Aventures marines,
Les plages de Peñiscola , parmi les plus belles de la Méditerranée sont
propres et sûres. Dans son port de pêche comme dans ceux de Vinarós et de
Benicarló, le spectacle de la criée des captures faites par sa flotte se répète.
Cette pêche fournit aux nombreux restaurants et aux hôtels de la zone les
espèces les plus appréciées par le tourisme international.
En continuant notre route vers le sud, le littoral d'Alcala de Chivert succède
à celui de Peñiscola. Sa zone touristique s'est développée autour du
centre d'Alcocéber. Alcalà-Alcocéber a atteint, ces dernières années, une
situation privilégiée dans l'ensemble de la Costa del Azahar. Des raisons
objectives pour cela ne manquent pas à cette terre où la mer se confond avec
la montagne, formant de petites plages et des criques, présidées de la
hauteur par le château de Chivert qui conserve les traces du passage des
Templiers. Les plages d'Alcocéber sont distinctes, presque individualisées.
Les installations hôtelières atteignent un haut niveau. La zone dispose d'un
port d'embarcations sportives dans le complexe résidentiel Las Fuentes. Sur
le littoral d'Alcala il existe un camp d'été du gouvernement autonome Valencien qu'utilisent des jeunes de toute l'Espagne. Il est indispensable de
voir le centre de Cap i Corp, dont les monuments sont pratiquement baignés
par les eaux de la Méditerranée.
En avançant sur le littoral de la Costa del Azahar, toujours vers le sud, après
Alcalà de Chivert-Alcocéber, nous trouvons Torreblanca, un centre
traditionnellement agricole qui a atteint, ces dernières années, un notable
développement touristique dans son centre de plage, nommé Torrenostra. La
plage de Torrenostra est encore à découvrir pour le grand tourisme. C'est pourquoi
elle a pu conserver jusqu'à maintenant une certaine ambiance familiale dont
jouissent les visiteurs. Les hôtels et les appartements se dressent à côté
de la plage même, à la limite de l'étendue de sable. Torreblanca a un
paysage unique, partagé avec le territoire voisin de la Ribera de Cabanes. Il
s'agit du Prado, zone côtière de lagunes et de marécages d'eau douce, dont
les eaux sont peuplées de civelles, d'anguilles et de loubines. Sur un sol
tourbeux s'élèvent les roseaux et les joncs qui confèrent au Prado de
Torreblanca-Cabanes une caractéristique, visible à distance. Le Prado (Prat
suivant le nom autochtone) est traversé par des canaux et des rigoles d'irrigation qui unissent les petits lacs. La zone sert de plate-forme de repos
à de nombreux oiseaux migrateurs et de couvées pour des oiseaux de mer.
La plage de Torre la Sal, au sud de celle de Torrenostra, appartient au
territoire de la commune de Cabanes, qui s'étend de la montagne à la mer.
Quelques campings, très bien équipés, mis à part, c'est une plage vierge
qui jusqu'à maintenant a pu échapper à la pression de la construction. Les
eaux ressortent comme les plus pures de tout le littoral au point que cette
zone a été choisie pour qu'on y installe un Centre de Recherches biologiques
marines, dépendant du Conseil Supérieur de la Recherche scientifique et du
Conseil Général, Dans le CIBIMA on mène des expériences sur l'élevage et
l'engraissement de la grosse crevette, de la sole, de la loubine et d'autres
espèces.
Oropesa est un autre des centres touristiques les plus développés de la Côte
del Azahar. Ses plages s'étendent de celle de Torre La Sal, dans la Ribera de
Cabanes, au territoire de Benicasim. Oropesa dispose de deux plages: celle de
la Concha (la CoquiIle) qu'on appelle ainsi à cause de sa ressemblance avec
celle de Saint Sébastien et celle de «Morro de Gos». Autour de celles-ci s'élèvent
les constructions touristiques, mais dernièrement on a commencé a construire
sur les hauteurs voisines qui constituent de vrais balcons suspendus sur la
mer. Les autres plages de la commune d'Oropesa sont «La Renegà» et celle, célèbre,
de «Playetes de Bellver», cette dernière entourée d'une zone résidentielle
plus élitiste. Actuellement elle dispose d'un port sportif.
Entre Oropesa et Castellón s'étend le territoire de la commune de Benicàsim,
dont les plages sont les plus fameuses de la côte del Azahar.
La renommée touristique n'était pas encore un phénomène de masses quand la
renommée touristique de Benicasim se forgea il y a plusieurs dizaines d'années.
C'est alors que la bourgeoisie Valencienne découvrit cette plage, où l'on
construisit d'authentiques demeures résidentielles qui formèrent le noyau
des Villas. Aujourd'hui, ces plages d'élites ont donné lieu à une cité
cosmopolite qui reçoit chaque année la visite de centaines de milliers de
touristes. Une des particularités de Benicasim est constituée par le Désert
de las Palmas. Que personne ne pense, ne fût-ce qu'un moment, à un désert
du style de ceux d'Almeria. Le désert de las Palmas est un lieu de végétation
abondante, «poumon» de toute la zone touristique d'où l'on aperçoit le
panorama impressionnant de la Plana de Castellón et où l'on devine même,
les jours les plus clairs, le profil des Columbretes, gardiennes mythologiques
de la mer Méditerranée. Le Désert de Las Palmas a été choisi par des religieux
de l'Ordre du Carmel comme lieu de recueillement et de prière. Actuellement,
même si la vie continue dans le monastère des Carmélites selon les canons
classiques de l'ordre, le lieu est ouvert au public et constitue une visite
qu'il faut que tous les touristes de la Costa del Azahar fassent. Benicasim a
un bon parc aquatique.
Dans la même zone, le Pinar étend la tâche verte de sa concentration forestière
pour le plaisir des familles qui, à n'importe quelle époque de l'année
mettent sous le pins des tables et des chaises pour passer le jour dans une
ambiance tranquille ou pratiquent des sports individuels de la marche à pied
ou de la bicyclette, au Golf Costa del Azahar, un terrain de neuf trous, ou au
Club de la Mediterranée, à Borriol, de dix-huit trous.
Au sud de Castellón, les plages qui s'étendent jusqu'à Almenara, à la
limite de la province de Valencia sont moins développées que celles situées
entre Castellón et Vinarós. Mais en tout cas, chacune d'elles a son propre
charme qui la rend attrayante comme lieu de vacances. Ce sont celles d'Almazora,
de Burriana, de Nules, de Moncófar, de la Llosa, de Chilches et d'Almenara.
Chacune de celles-ci est en cours de développement urbain. On y construit des
résidences et on espère arriver ainsi au niveau d'autres zones touristiques
plus consolidées.
Le seul port qui existe au sud de Castellón est celui de Burriana qui, du
point de vue touristique, est aussi la ville la plus développée entre
Almazora et Almenara. Les lagunes de La Tayola, dans les territoires communaux
de La Llosa et d'Almenara ont un remarquable intérêt tant pour la géographie
que pour le paysage. Ce sont d'anciens terrains marécageux, transformés en
terres de culture, à l'intérieur desquels il reste trois petits lacs
communiquant par des canaux, formés par des sources d'eau douce, entre les
contreforts de la Sierra Espadan et la Mer Méditerranée. Ces lagunes sont un
foyer intéressant de richesse biologique, constituant, après l'Albufera de
Valence, le régime lacustre le plus intéressant de la Communauté Valencienne. La zone a aussi un intérêt archéologique. Dans les Lagunes de
la Tayola ou «Els Estanys», suivant la dénomination autochtone, on suppose
qu'il y a eu un port de l'époque romaine ou préromaine, dont il est possible
de reconnaître en partie à des époques d'étiage les ruines submergées. On
conserve des matériaux qu'on a trouvés et qui appartiennent à l'époque
romaine et au Haut Moyen Age, particulièrement une grande quantité de céramique
(amphores et poteries).
Dans n'importe lequel des centres situés sur le littoral de la Costa del
Azahar, le visiteur national ou étranger trouvera l'infrastructure
touristique nécessaire pour que ses vacances constituent une expérience
inoubliable. Aux conditions naturelles de ses plages propres, jouissant d'une
excellente température pendant toute l'année, car les hivers mêmes y sont
doux et paisibles, s'unissent les améliorations introduites par l'homme.
Celui-ci a créé une large variété de ressources pour garantir l'animation
et l'entretien de tous les visiteurs, que ce soit dans le domaine des sports,
de la bonne cuisine, des fêtes populaires (en majeure partie pendant les mois
d'été), des spectacles, des lieux de divertissements de la jeunesse et des
exhibitions taurines. Le touriste qui décide de passer l'été sur la Côte
del Azahar n'aura pas le temps de s'ennuyer.
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