La llegada de la Reforma a Inglaterra propició un cambio radical en las costumbres, modos de vida y pensamiento, que naturalmente afectó al arte y a la música. El estilo polifónico resultaba demasiado complicado para una religión que intentaba ser más clara y próxima al pueblo. Se hizo necesario buscar nuevos modos de expresión más sencillos, y la esplendorosa tradición de la polifonía inglesa proveniente del libro de Eton y continuada por maestros de la talla de Tallis, Taverner, Sheppard, Fairfax o Ludford fue abandonada sin miramientos.

           El gran acierto del compacto que nos ofrece ASV en su colección Gaudeamus es reunir en un solo disco las cuatro únicas obras polifónicas que se conservan de este compositor. La más interesante es la Missa Per arma iustitie, basada en una antífona cuaresmal homónima de canto llano, incluida también en el disco. El estilo es predominantemente libre, con algunos pasajes imitativos usados para resaltar algunos textos. No se incluye en la grabación el Kyrie, que no fue adaptado polifónicamente por Merbecke, y el texto del Credo es muy breve (la parte concerniente al Espíritu Santo y a la Iglesia Católica está omitida en el original). El motete Ave Dei patris filia parece haber sido una de sus primeras obras. El mismo texto ha sido usado por otros autores ingleses de manera similar. La antífona Domine Ihesu Christe es la composición que mejor refleja la conversión del autor. Los bruscos, casi violentos cambios armónicos en los momentos culminantes del texto son el reflejo de un espíritu torturado que suplica la fe y la esperanza. Por último, A Virgin and Mother parece ser una traducción al inglés realizada por el copista, J. Baldwin, de una antífona latina de Merbecke hoy perdida, y por su estilo más esquemático y con frases más cortas parece muy posterior a las otras.

           La cristalina interpretación del grupo The Cardinall's Musick, que han obtenido un premio Gramophone por sus discos de Fayrfax, es ideal para este repertorio. No son obras de fácil audición fuera de su contexto, ni se trata de un repertorio para todos los públicos, pero resultará sumamente interesante para aquellos que conozcan la música de su etapa protestante poder compararla con estas obras de su primera época. No deja de resultar extraño que un hombre que fue tan popular en su tiempo -varias fuentes registran su prisión en Windsor y su condena a muerte por herejía calvinista de la que fue providencialmente indultado- dejara un legado de juventud tan escaso. Probablemente él mismo destruyó gran parte de sus primeras composiciones, que le parecieron vanas e inútiles tras su conversión, o quizá la cárcel le sirvió de escarmiento y pensó que en el nuevo régimen protestante sus obras católicas podrían servir para acusarle nuevamente de herejía, esta vez del signo contrario. Y es que la madurez nos descubre a veces la inutilidad de ir contra corriente.