En esto de volar "en red" hay que distinguir dos alternativas:

1- Volar con un grupo "cerrado" y limitado de amiguetes, para dar una vuelta y ver quién aterriza en menos sitio, o llega antes al siguiente aeropuerto, o lo que se os ocurra, todo esto sin control de tráfico aéreo ninguno. O bien

2- Volar inmerso en una especie de "Espacio Aéreo Virtual", con un número ilimitado de otros "pilotos" que tú no tienes por qué conocer de nada, siguiendo procedimientos reglamentarios de la Aviación Civil "real", y con otros aficionados desempeñando el papel de Controladores de Tráfico Aéreo.

Para la opción 1 hay que enlazar los ordenadores de modo "punto a punto", es decir, conocer las direcciones IP de todos ellos, intercambiársela, y conectarse por Internet, o por una LAN o WAN que tengas con tus amigos. De esta manera de conectarse no te puedo dar datos, porque aún no me he puesto a explorar las posibilidades del X-Plane en su versión 7.41 para volar en "Network".

Opción 2: hace unos años se inventó una aplicación para su uso por el Microsoft Flight Simulator que se llamaba SquawkBox. Esa aplicación permite transmitir a Internet los datos de vuelo de tu avión en cada instante (altitud, velocidad, dirección), refrescándolos cada 5 segundos. De ese modo, si centralizas en un servidor los datos de varios aviones, puedes crear un espacio aéreo donde esos aviones se "vean" unos a otros. Si a esto añades otra aplicación que simule el radar de tierra, donde se vean las trazas (posiciones y direcciones) de los aviones, y le añades la radio, entonces puedes incluir en el "juego" a la figura del Controlador de Tráfico Aéreo (Air Traffic Controller -ATC-).

Si una vez que tienes estas aplicaciones desarrolladas y estables creas una asociación para que todos los interesados se puedan poner en contacto unos con otros, y se coordinen, pues entonces tienes todos los ingredientes para crear ese "Espacio Aéreo Virtual" que te digo en la introducción.

En un principio parece ser que los aficionados más emprendedores crearon una asociación (sin ánimo de lucro, como todo este rollo) para estos fines. Al cabo del tiempo, por discrepancias en el modo de ver la filosofía del invento, esa asociación se dividió en dos que son las que ahora tienen más miembros:

-VATSIM -Virtual Air Traffic Simulation- (55.000 miembros) e

-IVAO -International Virtual Aviation Organization- (36.000 miembros), parafraseando a ICAO, que es la International Civil Aviation Organization, del mundo "real".

Existe otra asociación que se llama Flight Project International (FPI), de Alemania, con 7.600 miembros, pero ésta aún no está muy extendida.

El pertenecer a una o a otra es cuestión más o menos de gusto personal. Por decir algo, me da la impresión de que VATSIM es más "seria" en la aplicación de la metodología aeronáutica (procedimientos, lenguaje radio, etc...) que IVAO, que a su vez a mí me parece más "amigable" para el principiante. Además, por la impresión que me da, VATSIM parece más popular entre los países de habla inglesa (Reino Unido y los EE.UU.). IVAO, por otra parte, creo que tiene más "movimiento" en el área de Europa que VATSIM.

De todos modos, como al fin y al cabo el ser miembro de una y de otra no es excluyente, y es gratis en ambos casos, me da la impresión de que aquí todo el mundo tiene "cuenta" en las dos. Por lo menos ese es mi caso.

 Para darte de alta como piloto en cualquiera de ellas, no hace falta más que visitar sus respectivas páginas web:

 http://www.vatsim.net (menu de la izquierda, “JOIN NOW”)

 http://www.ivao.org (menu de la izquierda, “Join IVAO!”)

 y completar lo que nos piden en el formulario de registro (todo en ingles, por cierto). Al cabo de muy poco rato (minutos u horas) te envían por correo electrónico tu número de piloto y tu contraseña. Con esos datos ya podrías conectarte a uno de sus servidores, y empezar a volar en su red. Por supuesto, antes de llegar a este paso (la conexión), te hará falta configurar el X-Plane para hacerlo compatible con el vuelo en red.

 Para ello hay que descargarse algunos programas, instalarlos y configurarlos.

 Aquí empieza tu trabajo. VATSIM e IVAO permiten que los pilotos y los controladores se comuniquen por texto y por voz. La diferencia está en que VATSIM tiene un programa de comunicación por voz distinto del que tiene IVAO. De hecho, el SquawkBox para X-Plane (XsquawkBox) tiene dos versiones distintas, una para VATSIM y otra para IVAO. La de VATSIM lleva incorporada la capacidad de comunicación en audio y la de IVAO no. 

Esto es así porque el programa de comunicaciones que emplea IVAO (el Team Speak 2 -TS2-, de Roger Wilco) no existe para MacIntosh. Quiere decir esto que si tú tienes un Mac, y quieres comunicarte por audio (que es lo más real), con X-Plane sólo vas a poder hacerlo en VATSIM. Consuelate, porque Micro & Soft ni siquiera tiene versión para Mac de su Flight Simulator, o sea, que de no ser por X-Plane, los "Mac-ineros" no podrían ni volar, punto.

 El chaval que desarrolla el XsquawkBox empezó haciendo una sola versión, que valía para las dos redes, pero al cabo del tiempo no le ha quedado más remedio que separarla en dos, debido a los problemas irresolubles que experimentaban los usuarios de Mac con el audio.

 Total, que aquí tienes la primera decisión a tomar:

 -Si usas un Mac, habrás de elegir entre volar en VATSIM con audio, o volar en IVAO sin audio. Decidas lo que decidas, y como al fin y al cabo todo esto es gratis, mi consejo es que te descargues las dos versiones del XsquawkBox para Mac, y que las tengas por ahí listas para usar la que corresponda en el momento oportuno. Más adelante te daré más detalles.

 -Si tienes un PC, tu vida se simplifica/complica considerablemente. Explico a continuación esta aparente incongruencia:

 Con IVAO: usas el XSquawkBox IVAO, que no tiene audio, para conectarte a la red, y ejecutas simultáneamente el Team Speak 2 para el audio. Además, para que el TS2 cambie de canal cuando tú cambies de frecuencia en la radio del panel del avión, existe otro programita que se llama IVAORW. O sea, que tienes instalados tres programas distintos: el XsquawkBox para volar en red, el TS2 para hablar por radio, y el IVAORW para gestionar el TS2 desde el panel.

Que no te asuste el tema de IVAO, que parece más complicado de lo que en realidad es. Al final, cuando todo está instalado y configurado, a tí te resulta "transparente" todo el tema de los cambios de frecuencia de la radio.

 Con VATSIM: usas el XsquawkBox (VATSIM), que sí tiene audio, y te olvidas de todo lo demás. Al cambiar la frecuencia de tu COM1 en el panel del avión, es como si cambiases de frecuencia "de verdad" y te pones a hablar directamente con el siguiente controlador.

 La complicación es que hay más cosas que instalar para volar en IVAO, y la simplificación es que no te tienes que preocupar de poder o no poder utilizar el audio cuando te conectes a la red que prefieras en cada momento.

 Como ves, un sinvivir.

 Esto es muchísimo más facil de hacer que de explicar, te lo juro. A poco manejo que tengas con el ordenador, en una tarde estás volando en red, con un par. En comparación, los pobres desgraciaos que vuelan en red con el Microsnort Flight Emulator tienen que descargarse media docena de programas distintos, que luego funcionan independientemente dentro del PC, o sea, que para cambiar de frecuencia tienen que "salirse" del simulador de vuelo, cambiar lo que sea, y luego volver a meterse. Muy divertido en aproximación final, cuando te faltan manos, ojos y oídos para atender a todo lo que tienes que hacer. Según he hablado con los del Flight Pirulator, a ellos les cuesta entre dos días y dos semanas tener todo instalado y configurado. A tí, siguiendo estas sencillas instrucciones, no te costará más de cuatro horas, "GARANTIZADO".

 Ten en cuenta siempre que hay cerca de 90.000 tíos que han conseguido tener esto en marcha, así es que no te desanimes, que no puede ser tan difícil para un individuo como tú, que ya ha demostrado su inteligencia al elegir X-Plane.

 Más cosas de interés:

 Hay un programa de uso prácticamente obligatorio a la hora de ponerse a elegir qué red usar hoy o qué vuelo hacer (de dónde a dónde, me refiero). El programa se llama ServInfo, y está disponible sólo para PC. Hay otro que se llama Wazzup, que hace básicamente lo mismo, pero con el que no estoy familiarizado.

 Para cada red, el ServInfo te informa de:

 -Servidores (direcciones IP) que hay activos en ese momento, incluso te hace un "ping" a los que tú le pidas, para elegir luego aquel al que tú accedas más rápido.

-Servidores de voz (direcciones IP) que hay activos en ese momento

-Posiciones de Control Aéreo que hay activadas en ese momento (torre de Barajas, aproximación de Paris-Orly, etc...)

-Aviones y pilotos que hay conectados en ese momento, con información de sus planes de vuelo respectivos, lo que les falta para llegar a su destino, etc...

 Puedes configurar ServInfo para que vaya actualizando los datos cada tantos minutos, o dejarlo en manual, para actualizarlos tú cuando a tí te parezca. ServInfo funciona de modo completamente independiente del simulador o de la simulación en red en sí. No tiene ningún efecto en el vuelo de tu avión, está ahí sólo para que estés al tanto de lo que va pasando, así es que lo puedes cerrar cuando quieras, incluso antes de empezar a volar.

 Si usas Mac, y salvo que el Wazzup valga para Apple, no te queda más remedio que acceder a las páginas web de una y otra asociación para informarte on-line de estos datos, especialmente de las direcciones IP de los servidores activos, imprescindibles para poder conectarte.

 ¡Ah!, y no te preocupes por la conexión a Internet, que casi cualquiera vale. No necesitas ADSL, ni nada por el estilo. Ahora bien, lo que sí hace falta es una conexión a Internet que no se te venga abajo cada dos por tres, porque eso te dejaría colgado a ti y cabreados a todos los que estén a tu alrededor (en el espacio aéreo virtual), porque desaparecerías de la vista de repente. Por lo que tengo visto, pasas al final más tiempo del que te crees conectado, así es que conviene tener o una tarifa plana, o una de esas de 1 céntimo por minuto.

 Y si no te lo crees, lee:

 Esta tarde me apetece volar "en compañía". Enciendo el PC, me conecto a Internet (módem 56.6) y arranco el ServInfo. Tardo cuatro minutos en ver que hay controladores en Barajas Aproximación, en Lisboa Center y en Oporto Aproximación (entre otros, claro). Tardo dos minutos en decidir hacer el vuelo LEMD - LPPR. Me pongo a preparar la ruta (15 minutos), y sin desconectar de Internet, porque, ¿pa qué me voy a desconectar si voy a tener que re-conectarme ahora mismo?. Arranco el X-Plane, elijo mi avión y me situo en Barajas, en la posición de atraque T-27, selecciono la cantidad de combustible (2,500 galones) y la carga de pago (25,000 libras, que el vuelo va llenito con lo de la Eurocopa)(4-5 min en este proceso). Miro en el ServInfo qué pista está en servicio en Barajas, me cago en la leche, porque están en configuración sur (Rwy 15) cuando yo había asumido que era norte, como siempre (Rwy 36L)... cojo la carta de salidas correspondiente y rehago la ruta. Por fin, me conecto a IVAO. Llevo ya, antes siquiera de enchufarme a IVAO, como media hora conectado a Internet. Desde la cabina envío mi plan de vuelo con el XsquawkBox. Espero un minutillo o dos a que le llegue al controlador de Barajas Aproximación. Le llamo: "...Barajas Aproximación, buenas tardes. ANW2044 (yo) en plataforma en Barajas, con Plan de Vuelo enviado, listo para copiar". Me contesta el tío, me da datos, me da permiso. Arranco motores, doy marcha atrás con el Xpushback ;-) para empezar a rodar a cabecera de pista. Me autorizan. Ruedo... y ruedo... y ruedo... hay que ver lo grande que es Barajas, dos minutos y pico para ir a cabecera de pista 15. Me dan permiso para entrar y alinear, entro en pista y alineo el avión. Listo para despegar... "ANW2044, con vientos 305 a 5 nudos, autorizado despegue, llame en el aire...". Hale, motor, rodando, y ¡al aire! Bueno, pues llevo ya cerca de cincuenta minutos enchufado a Internet, y alrededor de veinte conectado a IVAO... ¡y acabo de dejar el suelo! Súmale a esto los 45 minutos que se tarda en llegar a las proximidades de Oporto, más los 15 o así que se tarda en ejecutar la aproximación, otros tres o cuatro rodando por las pistas de LPPR hasta tu lugar de aparcamiento; luego hay que llamar para informar de que has parado motores y tienes los calzos puestos y para dar las gracias a Oporto Aproximación... total, que entre pitos y flautas, empecé a las seis y media de la tarde, y son más de las ocho y media. Conectado a Internet a razón de 1c por minuto, he palmao un euro y pico, o sea 200 pelas.

 Hechas estas reflexiones, te sigo contando programas que te pueden venir bien:

 -GoodWay2 (...¿por qué van todas las versiones por el 2?): programa de planificación de rutas, independiente del X-Plane. Versión freeware gratis, versión shareware 25.00 USD = 20,83 Euros. Yo tengo la free, y tan ricamente, aunque reconozco que la otra hace bastantes cosas interesantes... ¡problemas del bajo presupuesto!

Este programa emplea los datos de las bases de datos del X-Plane que tienes instalado en tu ordenador, así es que lo que te vas a encontrar luego cuando vayas volando va a ser exactamente lo mismo que te dice el programa cuando preparas la ruta con sus radioayudas, fijos de GPS, aerovías, etc...

No es técnicamente necesario para volar en red. Te puedes planificar la ruta con cartas aeronáuticas de papel que tengas en casa, o volar "a purititos güevos" con el GPS "directo". Esto último no les termina de convencer a los ATCs, porque te saltas aerovías, y ya me contarás cómo vas a hacer las aproximaciones estándar publicadas si no sabes dónde están los VOR... Mejor tenerlo, vamos.

 -XpushBack: programita que se integra en el X-Plane y sirve para que te aparezca un camioncito de esos que empujan el avión para atrás, de modo que no tengas que utilizar la reversa de los reactores para retirar el avión del punto de atraque. No abulta nada, no emplea recursos apreciables, y queda la mar de mono. Le añade un toque de realidad al invento, la verdad sea dicha, aunque sólo tiene efectos estéticos: no es imprescincible para nada, pero mola.

 ...

(Este espacio me lo reservo para añadir algún otro programa que vaya saliendo)

...

 Entonces, lo dicho: bájate los siguientes programas en las direcciones que figuran a continuación:

 -XsquawkBox, versiones para IVAO y para VATSIM. Bájate las dos que correspondan a Windows o las dos que correspondan a Mac, dependiendo de lo que tengas. http://www.xsquawkbox.net/xsb/download.php

 -GoodWay2, versión para Mac o Windows. http://www.xpgoodway.com , apartado “Downloads” en la barra de la izquierda. Pone que la versión freeware no es compatible con X-Plane 7.41, pero yo la tengo y funciona (¿¿??). Ojo que son 30Mb de descarga.

 -XPushBack, es un "plug-in" para X-Plane, así es que creo que sólo hay una versión, que vale para Mac y PC. http://www.xpgoodwayteam.org/site_xpushback/

 Si tienes MacIntosh, no tienes que descargarte nada más.

 Si tienes Windows, descárgate también:

 -Team Speak 2 de Roger Wilco, http://www.goteamspeak.org/ , barra de la derecha, Quick Download, “TS2 Client” (Windows o Linux)

 -IVAORW, para gestionar el TS2 http://www.niscats.com/redirect.php?Page=downloads-xplane-plugins-ivaorw

 -ServInfo, para obtener información http://www.avsim.com/hangar/utils/servinfo/

 ...

(Aquí irán las direcciones para bajarse esos programas que vayan saliendo)

...

 ¿Ya lo tienes todo? ¿seguro?. Bueno, pues ¡a instalar!

 1- Descomprime el XsquawkBox (empieza, por ejemplo, por la versión de IVAO). Verás que dentro aparecen varios archivos, y dos directorios, uno que pone "Docs" y otro que pone "for plugins folder". Bueno, pues esto es bastante auto-explicativo. Copia todo lo que hay DENTRO del subdirectorio "for plugins folder" en tu subdirectorio C:\X-System740\Resources\Plugins. Quedará un archivo que se llama xsquawkbox_IVAO.xpl y un subdirectorio que se llama algo así como XsquawkBox Resources dentro de “C:\X-System740\Resources\Plugins”.

Dentro del subdirectorio "Docs" están las instrucciones de instalación, configuración y funcionamiento. Lectura OBLIGATORIA, para configurar el X-Plane en condiciones.

 2- Descomprime el XPushBack. Mételo dentro de C:\X-System740\Resources\Plugins

 3- Instala el GoodWay2, conforme las instrucciones que creo que vienen dentro del programa mismo.

 SI TIENES PC

 4-Instala el Team Speak 2, según las instrucciones del mismo TS2.

 5-Descomprime IVAORW, y cópialo dentro del subdirectorio C:\X-System740\Resources\Plugins

 6-Instala el ServInfo. No tiene mucha complicación porque no copia archivos en ningún sitio salvo su propio subdirectorio. Lo hace sólo, y funciona independientemente de ningún otro programa.

 Pues... ¡tu X-Plane ya está listo para volar en IVAO!... Difícil, ¿eh?

(De hecho, si piensas volar sólo en VATSIM, te hubiera bastado con completar el paso 1 con la versión VATSIM del XSquawkBox).

 7-Lo que sigue son las instrucciones para tener dentro del ordenador el XSquawkBox de IVAO y el de VATSIM listos para funcionar cuando quieras: 

7.1-Haz una copia del subdirectorio "C:\X-System740\Resources\Plugins" que se llame "C:\X-System740\Resources\Plugins IVAO"

7.2-Borra la carpeta "XSquawkBox Resources" y el archivo "XSquawkBox IVAO" que estan dentro de "C:\X-System740\Resources\Plugins"

7.3-Instala, igual que hiciste con la version de IVAO, la version de VATSIM del XSquawkBox, dentro de "C:\X-System740\Resources\Plugins"

7.4-Haz ahora otra copia de la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins", y llamala "C:\X-System740\Resources\Plugins VATSIM"

7.5-Ahora mismo tienes tres carpetas "Plugins": la normal, que se llama "Plugins", otra que se llama "Plugins IVAO" y una tercera que se llama "Plugins VATSIM". El truco consiste en:

7.5.1-Decide si vas a volar en IVAO o en VATSIM. Pongamos que eliges IVAO.

7.5.2-Borra la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins"

7.5.3-Renombra la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins IVAO" con el nombre "C:\X-System740\Resources\Plugins". De este modo, el X-Plane reconocera como carpeta Plugins la que tiene dentro la version IVAO del XSquawkBox. Te queda aparte la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins VATSIM", que de momento el X-Plane no utiliza.

7.5.4-Para pasar a usar VATSIM, primero renombra la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins" con el nombre "C:\X-System740\Resources\Plugins IVAO", para que deje de ser la "activa" y luego renombra la carpeta "C:\X-System740\Resources\Plugins VATSIM" como "C:\X-System740\Resources\Plugins" para que pase a ser la "activa" la que contiene los archivos del XSquawkBox de VATSIM.

7.5.5-Como ves, consiste en ir renombrando las carpetas Plugin como Plugin IVAO y Plugin VATSIM para ir cambiando de un XSquawkBox a otro. Al final te quedan solo dos carpetas "Plugins", una la activa y otra la que no esta activa.

Ahora lo que hay que conseguir es que TÚ estés listo para volar en red.

Para ello, cerciorate de que:

-Llevas volando un cierto tiempo, y que te gusta, y que se te da bien.

-Sabes mantener un rumbo magnético, una altitud, y que puedes efectuar un viraje sin perder altura, ni dar cuatro volteretas en el intento.

-Sabes navegar siguiendo radioayudas (VOR, NDB, ILS)

-No tienes (DEMASIADO) trastornadas tus facultades mentales, de modo que eres capaz de comprender y seguir instrucciones sencillas del tipo: “Ascienda y mantenga 5000 pies”, o “Vire por su derecha a rumbo 180”.

-Tienes un avión “de confianza”, que no te falla nunca, y que te conoces a la perfección, de modo que serías capaz de hacerle tomar tierra encima del brazo de Colón, allí en las Ramblas.

Si piensas que cumples todo esto, adelante pues.

Por favor, mírate los demás enlaces de esta sección, que te servirán y mucho para disfrutar del vuelo en red, un salto cualitativo importante para disfrutar a tope de la simulación de vuelo comercial (y militar).