Malaprensa

Con ese título tan simpático se mofan en el blog El enclave de Ons de una noticia de Elmundo.es sobre el retroceso de los glaciares. No tiene desperdicio.

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Dice hoy Elpais.com que según un estudio británico, el tipo de alimentación de la madre "en la fase final del embarazo" tendría relación con el sexo de la criatura. Como se lo digo.

Este periodista se durmió en clase de biología o de educación sexual.

Los medios británicos dicen algo distinto, claro: que lo que influye en el sexo del bebé es la dieta en la época de la concepción (Telegraph, Times). Ya me parecía a mí.

Etiquetas: ciencia, el país, sentido común

Según contaron el miércoles en Microsiervos, ayer Alfonso Gámez en Magonia y Eugenio en Ciencia en el XXI, y hoy ya varios periódicos (por ejemplo Público o El Periódico), Abc y 20 Minutos (y El Periódico de Aragón, y algún otro), metieron la pata al dar por buena la noticia de que un niño alemán había enmendado la plana a la NASA, y que esta había reconocido su error, multiplicando por 100 su estimación inicial de la probabilidad de que un meteorito choque con la tierra dentro de unas décadas.

Sí, el niño hizo el cálculo y lo difundió (y me quito el sombrero ante un chaval de 13 años capaz de calcular esas cosas, aunque sea mal), pero no, la NASA no había confirmado que el niño tenía razón. Esta última parte es la interesante, porque sin esa coletilla seguramente la noticia no se habría difundido como lo hizo. El blog de astronomía Cosmos4u cuenta como la noticia empezó en medios sensacionalistas alemanes, pasó luego a otros más serios y luego a France Press (AFP), que fue la que la difundió por el mundo. Aunque no leo alemán, las traducciones automáticas de Google me dan la impresión de que lo de la confirmación de la NASA no estaba en la primera noticia del sensacionalista Bild, sino que aparece por primera vez en un periódico más "serio", el Postdamer Neueste Nachrichten (PNN) (agradezco sus aportaciones sobre esto).

Una vez más, el problema son las fuentes y la duda es hasta donde debe llegar un periodista en su desconfianza sobre las mismas. El PNN no citó a nadie por su nombre al hablar de la confirmación de la NASA y eso debería tal vez haber hecho sospechar a AFP. Pero no lo hizo. Desde luego alguien en PNN o en AFP hizo muy mal su trabajo.

Y de ahí vino la debacle posterior. Los periódicos suelen dar por buenas las noticias de las agencias, así que lo que dice France Press pasa a la notica sin mayor comprobación. Supongo que la mayor parte de las veces es una decisión razonable. Pero está claro que no siempre es así. ¿Deberíamos esperar que un periodista español llame a la NASA para pedir confirmación de una noticia de una agencia "seria" (como hizo el blogger de Cosmos4u, por cierto)? Seguramente, es mucho pedir. La verdad, antes de llegar a eso me conformaría con que se comprobaran en fuentes adicionales muchas otras cosas que llegan de fuentes interesadas y que sin embargo se publican sin mayores contemplaciones.

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Hace tiempo que no leo Periodista Digital. No sé siquiera cómo van sus batallas con otros medios a los que copiaban todos los contenidos por la patilla. Pero veo que siguen intentando vivir del trabajo ajeno. Me escribe Gilgamesh para contarme que el otro día publicó en su blog Psicoteca un artículo sobre los experimentos con dilemas morales, y al día siguiente Periodista Digital lo copió casi entero, sin cita ni reconocimiento alguno. Lo cuenta aquí. La violación de la licencia CC es flagrante. Pero claro, no debe sorprendernos, dados los antecedentes del fundador y editor de PD.

Etiquetas: ciencia, periodista digital, plagio

Me señala Juan de Padilla (gracias) que dice hoy El País en portada, bajo una gran foto del embalse de Entrepeñas, que "España vive su cuarto año consecutivo de sequía." No es eso lo que piensa el Instituto Nacional de Meteorología, que en su balance del año hidrológico 2006-2007 dijo:

El año hidrometeorológico 2006-2007, contabilizado desde el 1 de octubre del 2006 al 30 de septiembre del 2007, se ha caracterizado por ser en el conjunto de España, a diferencia de los dos años anteriores, ligeramente más húmedo de lo normal, con una precipitación acumulada de 678 mm. mientras que el valor normal para el mismo periodo es de 662mm. [negrita añadida]

Vaya por Dios, resulta que lo de la "pertinaz sequía" no va a ser cierto.

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Pero lo parece. El País de Galicia ha publicado hoy una noticia sobre el invento de un senegalés que vive en Padrón y desafía las leyes de la física. No se entiende nada de lo que dice, pero el vídeo realmente es esclarecedor. Lo cuentan todo en el Golem Blog.

Etiquetas: ciencia, el país

Me manda Wonka esta interesante entrada del blog Prometheus sobre huracanes, cambio climático y prensa. Resulta que un estudio científico publicado en una revista académica poco conocida que anunciaba más huracanes con el cambio climático obtuvo en julio 79 menciones en prensa, en dos días; un estudio en Nature que dice que el cambio climático no traerá más huracanes obtiene, en dos días... 3 menciones en prensa.

Sugerente, aunque como señalan en los comentarios, este es un mal momento para publicar noticias sobre cambio climático: el tema ha estado copado por la cumbre de Bali.

Etiquetas: ciencia

El País de ayer daba cuenta del informe presentado por un grupo de científicos españoles (algunos colegas de mi universidad) al presidente del gobierno, sobre el cambio climático en España (posible dimensión, efectos, posibles medidas para limitarlo o adaptarse a él).

El primer párrafo trataba de enganchar al lector:

Los veranos españoles serán tsunamis de calor, la costa norte se hará mediterránea, el sur se convertirá en un desierto, especies vegetales y animales se extinguirán, el agua será un bien escaso, el mar se comerá parte de la playa y los españoles desarrollaremos nuevas enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica y los climas subtropicales. En una palabra, España se africanizará.

Mis colegas me han jurado y perjurado que ellos no han tenido la ocurrencia de hablar de "tsunamis de calor". Ni tal expresión aparece, por supuesto, en el informe entregado al presidente, que se puede descargar desde la propia página de la noticia (pdf) en Elpais.com (cada vez es más común que los medios pongan accesos directos a las fuentes, afortunadamente).

En general el párrafo presenta en futuro de indicativo lo que el informe dice que podría pasar sólo en uno de los escenarios examinados, el más extremo. Los escenarios, basados en estándares acordados internacionalmente, difieren en el grado de concentración de gases de efecto invernadero: a más concentración, mayores efectos sobre el clima. Diferentes escenarios corresponden a diferentes trayectorias futuras de la economía internacional (diferente grado de desarrollo económico, diferente adopción de tecnologías...).

Pero lo peor está aún por venir. El segundo párrafo comenzaba así:

Este panorama desolador será un hecho a finales de siglo si España no actúa en la lucha contra el cambio climático, según un informe elaborado por 17 expertos españoles para el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero [negritas mías].

No hombre, no. Eso sucederá, si ha de suceder, independientemente de lo que hagamos nosotros. Hablamos de cambio climático global. Son las emisiones globales las que afectan a nuestro clima. Si la economía mundial crece a toda marcha y los países en desarrollo se compran coches a buen ritmo y construyen muchas centrales de carbón para producir energía eléctrica, y aumentan en definitiva sus emisiones enormemente, nosotros ya podemos hacer el pino, que lo que haya de pasar, pasará. Ahí está la clave del problema: que un país no puede, por su propia acción, salvarse a sí mismo. Por eso hace falta acción internacional coordinada para luchar contra él.

Etiquetas: ciencia, el país

El mismo día que el ministro Soria dice que la ONU se ha disculpado por aquel famoso informe según el que en Miranda de Ebro se consumía más droga que en Nueva York, El Periódico de Cataluña titula: El consumo de drogas al volante es muy superior al de alcohol. Elmundo.es tampoco se queda manco: Los controles revelan que el consumo de drogas es mayor que el de alcohol.

Estos titulares absurdos se derivan de la noticia, recogida también por otros medios, según la cual la DGT, en su primer fin de semana de realización de tests de drogas, en Badajoz y Zaragoza, ha encontrado un 8% de positivos, frente a un porcentaje en torno al 3% de positivos que suele encontrar en los controles de alcoholemia.

Pero ambos porcentajes no se pueden comparar, como se dice en la misma noticia de El Periódico, a pesar del titular. Para que fueran comparables habría que estar seguros de que el método de selección de los lugares y horas de los puestos de control, y sobre todo de selección de las personas a las que se controla, fuera similar en ambos casos. No tenemos ninguna razón para pensar que sea así, ya que nadie estaba haciendo un estudio científico de la diferente incidencia del alcohol y las drogas entre los conductores (ni siquiera entre los jóvenes conductores nocturnos de fin de semana). Por lo tanto, lo más probable es que ni el lugar de los controles, ni el perfil de los conductores a los que se ha hecho la prueba sea comparable. O sea, que nada podemos decir sobre si los conductores españoles van más bebidos o más drogados. Ni siquiera los conductores que salen de marcha la madrugada del fin de semana.

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Como todos ustedes saben, este sábado Pasqual Maragall anunció que tiene Alzheimer, y a raíz de ello se ha hablado bastante estos días de la enfermedad en los medios.

No hay ni qué decir que se trata de una enfermedad grave, que afecta a mucha gente, y que es muy dura para los enfermos y especialmente para sus familias. Por lo que parece lógico que pidan apoyo y que colectivamente discutamos sobre cómo podríamos ayudarles.

Sin embargo, la defensa de una buena causa no excusa los errores ni las exageraciones. Habrán visto que estos días muchos medios han repetido la cifra de que en España hay 800.000 personas que sufren Alzheimer (algunos otros han dicho, también hay que señalarlo, "entre 600.000 y 800.000"). Yo la he oído varias veces en la radio, y la he visto en muchos medios. El Periódico daba un paso más y decía esto:

El alzhéimer afecta, según las estimaciones reconocidas oficialmente en España, a unas 850.000 personas --170.000 en Catalunya--, unas cifras muy inferiores a la realidad, a juicio de destacados neurólogos que investigan la dolencia en Catalunya.

Ya no son 800.000, sino 850.000, y además son cifras "reconocidas oficialmente", pero en realidad serían muchas más. Da a entender que fuera casos diagnosticados y de algún modo censados, pero que hubiera muchos otros no conocidos (aún). Claro, seguro que tiene que haber al menos un millón. Un fenómeno social que no llegue a un millón de personas no vale la pena comentarlo en un periódico.

Bien, pues el reconocimiento "oficial" de las cifras no lo he visto por ningún sitio, y he dedicado un buen ratillo a buscar. No hay, que yo sepa, cifra alguna "oficial" sobre la incidencia de la enfermedad en España (corríjanme si me equivoco).

La página web de la asociación Alzheimer Europe estima que en España habría unas 530.000 personas con demencia, nombre genérico para varias enfermedades neurodegenerativas que se producen principalmente en la vejez, una de las cuales es el Alzheimer. Esta estimación se basa en aplicar a la estructura de la población española las tasas estimadas de incidencia de la enfermedad por edades que se han obtenido en estudios realizados en varias poblaciones. Es decir, que no es un censo de casos diagnosticados, ni nada parecido (por eso no hay cifras "oficiales").

La propia Alzheimer Europe cita otro estudio, de la Fundación Alzheimer España, que considera que las tasas de incidencia son sustancialmente mayores en España que en otros países, llegando a la conclusión de que hay 850.000 personas con demencia, de las cuales unas 390.000 tendrían Alzheimer.

Por otra parte, la propia Fundación Alzheimer España da información contradictoria: dice en su página web que estiman que hay 700.000 personas con Alzheimer en España (sin citar fuente ni estudio alguno, que yo haya visto), pero en otra sección da unas tasas de incidencia por edades de la demencia (que incluye otras enfermedades), que aplicados a las últimas estimaciones de población, de 1 de julio, darían como resultado unas 770.000 personas con todo tipo de demencias.

En resumen: las estimaciones de personas con Alzheimer en España publicadas por las propias organizaciones de activistas por la enfermedad van de las 390.000 a las 700.000 personas. Las estimaciones de personas con demencia van de 530.000 a 850.000. Las estimaciones más altas se basan en aplicar a España tasas de incidencia considerablemente más altas que las estimadas en estudios en otros países.

Resumen ejecutivo para una buena parte de nuestros medios (supongo que tomado de alguna agencia): 800.000 personas con Alzheimer. ¿Tanto cuesta dar un rango? ¿Por qué siempre, en la duda, hay que coger la cifra más grande? ¿Es que 400.000 familias con un enfermo de Alzheimer no serían sufrimiento suficiente?

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Me lo enviaron Ferrán y Pollo hace ya días (gracias), y aquí está. En ADN.es, en La Voz de Cádiz, y en algún otro medio, se les ha escapado esta perla, procedente, al parecer, de la Agencia Efe:

Un consorcio internacional de investigadores ha descubierto que la mutación de un gen implicado en la respuesta inmunitaria contra la malaria reduce el riesgo de muerte por esta causa en habitantes del África subsahariana.

Según explicó a Efe Santos Alonso, investigador de Antropología Física y Fisiología Animal de la Universidad del País Vasco, que participa en la investigación, la mutación del gen TLR4 se produjo hace miles de millones de años como una respuesta del genoma humano frente a la malaria y viajó a Europa a través de la poblaciones africanas que migraron al continente (negritas añadidas).

El gazapo ya fue comentado en Meneame. Hace "miles de millones de años", por lo que sabemos, no había aún organismos pluricelulares en el planeta. Un poco pronto para que el genoma humano se modificara en cualquier dirección.

Etiquetas: adn, ciencia

Como lo de Oslo (Suecia), pero con términos médicos (gracias a Suso por el aviso): alguien escribe "dismetría en la cadena" en lugar de "disimetría de cadera" y lo copian tal cual en 20 Minutos, ADN, El Periódico de Extremadura. Algunos corrigen lo de la "dismetría" pero dejan la "cadena". Uno más corrige la cadena pero deja la dismetría. En fin, un desastre. Lo cuentan en MedTempus.

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Un nuevo caso de "lo que diga una fuente va a misa, sea o no cierto." Me informan Juan y Amio Cajander (gracias) de que según El Mundo del 18 de septiembre, Dos informes de la Junta sitúan el foco del incendio de Guadalajara en una localidad de Finlandia. Más concretamente en el municipio finlandés de Scankort.

La fuente: un perito contratado por la asociación de víctimas.

Pero el municipio finlandés de Scankort no existe. Scankort es una empresa danesa que suministra imágenes a Google Earth, y cuyo nombre aparece en las imágenes de Dinamarca, no de Finlandia, según cuenta David Caballero (Gnomusy) en su blog. Lo que sucede es que alguien ha interpretado mal las coordenadas geográficas (hay varios sistemas de medición que pueden dar lugar a confusiones). Yo confieso que no sé lo suficiente para entender si lo que dice David Caballero es correcto o no, aunque en un foro de ingenieros de montes nadie le rebate. ¿Algún amable lector puede aportar más luz sobre el asunto?

Etiquetas: ciencia, el mundo, sociedad

Desde el miércoles está a la venta, como ya saben todos ustedes, un nuevo periódico de tirada nacional, Público, dirigido por el muy conocido periodista y blogger Nacho Escolar. Con los tiempos que corren para la prensa escrita, hay que felicitarles cuando menos por la valentía.

Aparte de su evidente perfil ideológico, una de las cosas que destaca en el nuevo periódico es una amplia sección de Ciencias, que luego se desdobla en Investigación, Salud, Tecnología, Medio Ambiente y un interés considerable por las cifras, los gráficos, y las estadísticas. Lo que me parece estupendo, pero habrá que tener cuidado para que la presentación y los colorines no se impongan al contenido.

Yo por mi parte quiero darles la bienvenida y contribuir a su progresiva mejora señalando que la sección de Medio Ambiente ha publicado ya en tres días dos noticias con errores graves, que no deberían haber pasado el filtro. La primera es esta, del número 1, que no consigo encontrar en la página web:


El titular es descabellado, y desafía la lógica más elemental, pero aún peor es la frase de que "los 62 millones de televisores de Reino Unido, por ejemplo, absorben el 8% de la energía del país con el piloto rojo encendido". Supongo que el disparate proviene de malinterpretar un estudio del Energy-Saving Trust (una institución gubernamental), citado, por ejemplo, en este documento (doc), que dice que:

Research by the government-backed Energy-Saving Trust shows 62 million television sets used 8 per cent of their total average daily energy consumption while they were in standby mode.

No es el 8% de la energía del país, sino el 8% de la energía total consumida por los televisores, la utilizada cuando están en standby (asumiendo, como hace el estudio, unas 6 horas de encendido diario, y otras 18 en standby, la cuenta también desmiente el titular de la noticia, pues el consumo por hora sería unas 35 veces mayor encendido que apagado. Vaya sorpresón).

Dos días después, también en la sección de Medio Ambiente, tenemos una noticia sobre las bombillas de bajo consumo, en la que se recoge, al final, una pequeña explicación sobre diferentes tipos de bombillas. Sobre las fluorescentes se dice, entre otras cosas, esto:

Los tubos fluorescentes requieren un gran consumo de electricidad en el momento de encenderse, por lo que es recomendable que se mantengan encendidas un largo tiempo, y no apagarlas y encenderlas de forma continuada.

Lo cual es una leyenda urbana. El consumo en el momento de encender la fluorescente es algo más alto, pero puede ser el equivalente a unos diez segundos de uso normal. Otra cosa podría ser que el desgaste aumente al encender y apagar. Lo contaron muy bien, hace tiempo, en Curioso Pero Inútil.

Esperemos que estos tropiezos no marquen la tendencia.

Etiquetas: ciencia, público

Me escriben Kalevala y Manuel (gracias) para apuntar a este asombroso titular de La Vanguardia, que recoge (esta vez sin distorsión) una noticia de Europa Press: "Un análisis de ADN confirma que Madeleine era sedada regularmente". Algo parecido, aunque no en el titular, dice La Razón.

Va a ser que no. Como me dice uno de mis lectores:

El ADN es el que es, desde que se nace. Nadie tiene el mismo ADN que otra persona, excepto los mellizos.

Pero el ADN no cambia para nada a lo largo de la vida, ni por efecto de dogas o pastillas para dormir, por lo que analizando el ADN NO se puede descubrir si la sedaron o no.

Otra cosa es que encontraran sangre o un pelo, y a partir de eso hayan hecho pruebas de ADN (para identificar el dueño) y pruebas toxicologicas (para ver el uso de drogas o venenos)

¡¡¡Pero son pruebas distintas!!!

Etiquetas: ciencia, el conceto, la razón, la vanguardia, pésimaprensa

Ayer fueron ustedes muy rápidos resolviendo el enigma del error sobre Joe Wright y la peli de Preminger. Pues a ver si son ustedes capaces de averiguar cómo se ha cocinado esta otra perla que me manda Carlos (gracias), publicada el miércoles en El Periódico de Aragón:

¿La segunda causa de mortalidad? No, según el INE (que por cierto, utliza una extraña unidad de medida: "porcentaje por 1.000 fallecidos"). En un vistazo rápido me salen unas 20 causas de mortalidad con mayor incidencia que la suma de los tumores de cuello del útero y de otras partes del útero. Sólo entre los tumores, hay unos ocho con más mortalidad. ¿Se les ocurre cómo ha llegado el periodista a escribir eso?

Etiquetas: ciencia, el periódico, sentido común

Me cuenta Chaumo (gracias) que unos cuantos medios, incluyendo algunos de empresas tecnológicas, como Terra, y otros como El País, han copiado tal cual una nota de agencia que habla de que ONO va a ofrecer una conexión a Internet con una velocidad de 25 megabytes (se sobreentiende que por segundo). Es una confusión típica, como la del billón americano y español, que ningún periodista de tecnología debería dejar pasar: la velocidad de las conexiones a Internet se mide en megabits (Mb), no en megabytes (MB).

La conversión de una a otra medida tiene su intríngulis, porque un byte son ocho bits, pero un megabyte son algo más de ocho megabits. La razón es que el prefijo "mega" no significa lo mismo en ambos casos. Normalmente el megabyte equivale a 2²⁰ bytes (1.048.576 bytes, sistema de potencias de 2); mientras que el megabit equivale a 1.000.000 bits (sistema decimal). Es decir, que el megabyte equivale a 8,38 megabits.

Lo que ONO ha anunciado es una conexión a 25 Mbs (megabits por segundo), que es, por tanto, (aproximadamente) la octava parte de lo que dicen tantos medios.

Etiquetas: ciencia, el país, terra

Me escribe Teresa (gracias) para llamarme la atención sobre esta noticia de La Nueva España: "Fusión nuclear: la alternativa que exige tecnología nueva". La noticia contiene este párrafo incomprensible:

Pero, ¿qué es la energía nuclear por fusión? La fusión nuclear es el proceso que se produce en las estrellas y que hace que brillen. También es uno de los procesos de la bomba de hidrógeno. Al contrario que la fusión nuclear, no se ha logrado utilizar la fusión nuclear como medio rentable de obtener energía, aunque hay numerosas investigaciones en esa dirección.

Excepto la pregunta retórica inicial, el párrafo viene calcado de la entrada de la Wikipedia para Fusión nuclear. Pero con la diferencia importante de que donde la Wikipedia dice "al contrario que la fisión nuclear", aquí han escrito "al contrario que la fusión nuclear", haciendo el texto incomprensible. Probablemente el corrector ortográfico automático les ha jugado una mala pasada.

Etiquetas: ciencia, la nueva españa

Hace ya unos cuantos días salió en todos los medios la noticia de unos trillizos idénticos que compartían hasta las huellas dactilares. Tal cosa no es posible, según contaron en el blog MedTempus: "Los trillizos ultramegaextraordinarios, u otro patinazo más de la prensa española" (gracias a Artur, Nadal y Miguel "El Rubio", de Naufragando por la Red).

Etiquetas: ciencia

Dice hoy un titular de portada de Deia que "La lluvia de agosto marca máximos históricos". Como estamos en fiestas de Bilbao y hace unos años en esos días se produjeron catastróficas inundaciones, no es un titular que debería ponerse alegremente.

Pues sí, lo han puesto alegremente. Si va uno a las páginas interiores encuentra que el titular se transforma en este: "Las precipitaciones de agosto en la CAV superan ya la media histórica del mes". Es decir, que transcurridos dos tercios del mes ha llovido ya tanto como la media de los meses de agosto completos (67 litros en Bilbao, 100 en Hondarribia). Algo totalmente distinto de lo que decía la portada, siguiendo un clásico de este periódico.

¿Será eso un máximo histórico? Desde luego en Deia no parecen saberlo.

Pero si buscamos un poco en Internet encontramos que, por ejemplo, el año de las inundaciones (y antes de que sucediera la catástrofe), ya habían llovido en Bilbao (Sondika), en los primeros 21 días de agosto, unos 150 litros (más del doble que este año; luego en un solo día lloverían más de 250 litros). También en 1996 habían caído, en 21 días, unos 75 litros.

Así que de máximos históricos, nada de nada. Pero todavía el texto tiene más jugo. Los últimos párrafos no tienen desperdicio, ya que el periódico atribuye a la directora del Centro Meteorológico del País Vasco que la explicación de las lluvias es que "este año tocaba", ya que "cada cinco años hay un verano malo", como lo fue en 2002, aún peor que este. Dicen también que dijo que "el verano de 2008 será muy soleado". Me cuesta creer que una meteoróloga profesional haya dicho semejantes burradas. Visto lo visto en el resto de la noticia, comprenderá la periodista que no me fíe mucho de ella.

Etiquetas: 2+2=5, ciencia, deia

Me incita Alex Guerrero en La Moqueta Verde a incluir una referencia a la "noticia" publicada ayer por tantos medios, según la cual el color las mujeres prefieren el color rosa, supuestamente por razones neuronales, e independiente de factores culturales.

Alex plantea una duda obvia: ¿cómo es posible descartar el factor cultural cuando los sujetos estudiados tienen entre 20 y 26 años?

No he podido leer el artículo completo, sólo el resumen, que no responde a esa pregunta, aunque quizá sí lo haga el texto completo (si alguien puede leerlo, que nos lo cuente).

Si bien es cierto que un periodista, en principio, debe aplicar la "presunción de solvencia" a un artículo publicado en una revista científica seria, me pregunto si nadie de los que han publicado la noticia ha tenido la misma duda que Alex. ¿La habrán resuelto todos satisfactoriamente? ¿O es que simplemente estamos en agosto y cualquier tontería llena el periódico?

Actualización (4-sep): Con mucho retraso leo que Ben Goldacre, en su impagable Bad Science dedicó un estupendo artículo a desmontar los argumentos de la publicación. Altamente recomendable.

Etiquetas: ciencia

Varios medios españoles han informado estos días, al contar que unos americanos han reducido a 26 el número máximo de movimientos para resolver el cubo de Rubik, que este tiene 43 quintillones de combinaciones. Naturalmente, han traducido mal del inglés, en el que (casi siempre) quintillón quiere decir 10¹⁸, que en español es un trillón (DRAE), mientras que en español quintillón (de escaso uso) querría decir 10³⁰ (no está en el DRAE, pero si en la Británica-Salvat). La entrada de la Wikipedia (en inglés) sobre la "escala larga y escala corta" explica muy bien las diferencias entre ambas formas de referirse a números grandes.

Lo más divertido es que algunos como El País o El Periódico, "explican" a sus lectores que 43 quintillones es "un 43 seguido de 18 ceros". Supongo que ambos han copiado la aclaración de una misma fuente original, que explicaba a los lectores angloparlantes el significado de quintillion.

En fin, es un bonito error de 12 órdenes de magnitud, que bate el record que tenía hasta ahora la noticia de La Razón que sólo había multiplicado una magnitud por 30.000 millones.

Etiquetas: ciencia, el conceto, el país

Habrán visto estos días las diversas noticias sobre el transbordador Endeavour, que ahora adelanta su regreso, por el huracán Dean, aunque antes lo aplazó, para estudiar una avería. Lo que muchos no habrán advertido es que la grieta que tanto preocupaba estaba, según el antetítulo de una noticia en Elmundo.es, "en el depósito de gasolina". ¡Qué brutos, si todo el mundo sabe que los transbordadores usan diesel!

Etiquetas: ciencia, el mundo

Otros que se han hecho un lío con la ciencia y no han consultado la Wikipedia o similares son los de la Cadena SER, que la semana pasada nos contaban que las medusas son "moluscos invertebrados" (gracias a Carlos O. por la referencia).

Naturalmente, no hay moluscos vertebrados, pero además las medusas no son moluscos, sino que pertenecen al filo Cnidaria. La morcilla parece casera, porque no he encontrado otros textos similares en los mismos días (excepto uno de Radio Granada, que es de la SER, así que supongo que ha copiado el texto). Esta vez la culpa no es de la nota de prensa.

Etiquetas: cadenaser, ciencia

Me escribe Mario Cuellar (gracias) para contarme que hace unos días contó en su blog Medios y Política que en Elmundo.es hablaron la semana pasada de un "extraño arco iris circular" que se había avistado en Malasia, en la isla en la que se estaba celebrando una reunión internacional. Era este:


Ni es un arco iris, ni es particularmente extraño, según parece. Es un halo solar, fenómeno no tan raro, aunque menos conocido que el arco iris. Si la noticia proviene de un periodista que estaba allí cubriendo una cumbre internacional, quizá hay que disculpar el error inicial de creer que estaba viendo algo extraordinario, y contarlo.

Pero antes de publicarlo, sería de esperar que los periodistas de la sección de Ciencia pudieran verificar de qué estaban hablando.

Etiquetas: ciencia, el mundo

Me envió Wonka el lunes esta joya del Abc, que no he podido comentarles hasta ahora.

Titular: "Los niños que nacen en invierno pesan menos y están más sanos".

Sustancia. Sobre el peso: el mes en el que menos pesan los niños es enero, con 3,266 kilos y el que más, julio, con 3,292 kilos (de media). 26 gramos de diferencia entre los valores extremos (el 0,8% del peso de los niños que menos pesan). La diferencia entre las medias de "invierno" y "verano" no sé si llegará a los 20 gramos. Gran noticia. Me pregunto si las balanzas de las maternidades estarán calibradas con una precisión de 20 gramos.

Sobre la salud. Agárrense. "Están más sanos" quiere decir esto, según parece:

Los científicos han determinado que los niños que nacen en verano presentan un mayor índice de riesgo debido a su peso, aunque esto no condiciona necesariamente la salud del adulto.
...
«Un peso anormal podrá influir negativamente durante toda la infancia en la salud del niño. La naturaleza tiene sus propias reglas», concluyó la doctora.

En el informe, los investigadores sostienen que un peso excesivo en el momento del nacimiento puede crear problemas de salud también en la madurez, y no descartan la influencia en algunas variedades de cáncer.

O sea, que no hay ni un sólo dato que justifique el titular. Los niños con "un peso anormal" y "un peso excesivo" tienen más riesgo de desarrollar enfermedades de adultos. ¿Serán 20 gramos más un peso excesivo?

Etiquetas: abc, ciencia

Ricardo Cubedo es un amigo médico, que colabora habitualmente en la sección de salud de elmundo.es, y ha escrito un buen artículo sobre la relación entre médicos y periodistas. Su tesis es que hay que huir de la noticia-notición e intentar más la noticia-divulgación.

Etiquetas: buenaprensa, ciencia, el mundo

Mientras el mundo sigue distraído con trivialidades en Cantabria un camión desafió las leyes de la física, con un gas a 280 grados bajo cero (Celsius, hay que suponer).

Como me dice César (gracias) los periodistas no están probablemente obligados a saber de memoria el valor del cero absoluto. Pero quizá sí a dudar ante un número tan extraordinario, y darse una vueltecita por la Wikipedia.

Por otra parte, se pregunta uno de dónde habrá sacado el periodista el numerito.

Etiquetas: ciencia, diario montañés, pésimaprensa

Me escribe Illaq con una referencia estupenda a su blog Zooglea: "Otra de periodismo científico de investigación." No hay más que añadir (gracias también a Eneko).

Etiquetas: 20 minutos, ciencia

Leo en la fantástica Bad Science la historia David Colquhoun, profesor de farmacología en University College London, al que han obligado a mover su web de los servidores de la universidad por protestas de promotores de "terapias alternativas".

Una triste historia, pero que me ayuda a descubrir la página del profesor Colquhoun, "Ciencia improbable", "dedicada a dar publicidad a una diversidad de afirmaciones dudosas, erróneas, chifladas o directamente fraudulentas sobre medicinas y otros tipos de tratamiento. Se trata de comprender lo que es una prueba y lo que no." En la mejor tradición escéptica. Una joya.

Etiquetas: ciencia

Esta sería el mensaje que alguien podría entender a la vista de titulares como el de La Voz de Galicia (y Diario de Navarra y algún otro medio): El consumo de pescado reduce en un 17% la mortalidad por cualquier enfermedad.

Aparte del clásico "un estudio afirma" que viene muy bien añadir cuando se cuentan los resultados de una investigación en particular, el problema principal del titular es que lo que cuentan los investigadores aludidos es que la mortalidad global bajaría un 17% como consecuencia del consumo de determinadas cantidades de pescado.

Eso sería el resultado, según ellos, sobre todo, de la reducción de la mortalidad por enfermedades coronarias, y se debería, fundamentalmente a la prevención de enfermedades, no obviamente a la curación de las mismas.

En definitiva, no es lo mismo "para todas las enfermedades" que "por cualquier enfermedad", lo primero es una media global que incluye la prevención, lo segundo es... una tontería.

Etiquetas: ciencia, diario de navarra, la voz de galicia

Como lo leen, según El Mundo (€) y Elmundo.es en 2005 hubo en la Antártida un fenómeno extraordinario, detectado por la NASA:

La información fue ayer divulgada por 'The New York Times' y la revista 'New Scientist', donde sus articulistas se preguntan si el fenómeno ha ocurrido más veces en el pasado y si puede repetirse en el futuro. En lo que no muestran dudas es en lo inquietante que resulta que vientos de hasta 41 grados barrieran el interior del Continente Blanco durante siete días, haciendo que los termómetros subieran a cinco grados, cuando normalmente nunca supera los cero grados durante todo el año. [negrita en el original]

Inquietante, claro, sobre todo si fueran 41 grados Celsius. En realidad, los 41 grados son Fahrenheit, como me señala Rubén (gracias), que me envía también este texto de la página de la NASA, donde queda claro. Los cinco y los cero sí son grados Celsius, en cambio. Bonito mejunje.

Etiquetas: ciencia, el mundo

Me envía Daniel (gracias) este jugoso hallazgo que entronca con la noticia de ayer sobre el sistema métrico. Según Elmundo.es "Detectan el planeta extrasolar más caliente: a 3700 ºC".

Problema: alguien ha "traducido" mal la noticia, que viene de la Universidad de Florida Central y dice claramente que la temperatura es de 3.700 grados Fahrenheit Farenheit. A los de elmundo.es les han engañado como a chinos, o en realidad más que a los chinos, que han convertido correctamente los 3.700 ºF en 2.040 ºC.

Y es que me explica Daniel que 3.700 grados es una temperatura más propia de la superficie de una estrella que de un planeta. Obviamente, eso no tiene por qué saberlo un periodista. Pero que Fahrenheit Farenheit no se traduce por centígrados sí, digo yo.

Etiquetas: ciencia, el mundo

Me escriben Javier y Pablo (gracias) para señalarme una joya de Elpais.com. En una noticia que informa de que la Comisión Europea autoriza a los británicos a seguir pesando en libras y onzas y midiendo en yardas, se cuela esto:

La decisión, comunicada en carta por la Comisión, significa que los tejidos, las maderas y otros materiales de la construcción podrán también seguir vendiéndose por yardas, pies o pulgadas para desesperación de los europeos continentales, familiarizados sólo con el sistema métrico decimal (cuyo origen se remonta a hace más de dos mil años, cuando los indios introdujeron el cero) [negritas añadidas].

El despiste es descomunal. Una cosa es el sistema de numeración decimal y el uso del cero, que sí proviene de la India, y otra cosa el sistema métrico decimal, que proviene de la Ilustración y fue adoptándose por diferentes países a partir de la Revolución Francesa.

Como me dice Javier: "Los británicos también pueden pesar cero libras, al igual que nosotros cero kg, o cero yardas como nosotros medimos cero metros." Naturalmente.

Etiquetas: ciencia, el país

La infanta Sofía ha nacido bajo el signo de Tauro, informa la agencia Efe en un despacho. Y varios medios lo copipegan hoy. Como cuentan en Magonia, las bobadas que se dicen en ese despacho no son propias de un medio de comunicación serio.

Etiquetas: bla bla bla, ciencia, efe, pésimaprensa

En Efe repiten el error de hace semanas y se empeñan en que la gravedad de la tierra se "extingue" en los límites de la atmósfera. Y naturalmente, su error es reproducido sin enmienda ni tachadura por Telecinco, Diario de Navarra, La Voz de Galicia y alguno más, seguramente (gracias a Ana y Ramón).

Actualización (30-4): Lo que ha puesto Doropo en un comentario merece aparecer aquí. De un texto de El País (edición impresa), el sábado:

Y entonces viró y enfiló la Tierra en un ángulo de unos 50 grados, descendiendo en 30 segundos desde casi 9.800 metros hasta poco más de 7.300. Y se hizo el vacío. La ingravidez total. Alguien dejó flotar una manzana en alusión a Isaac Newton, cuya silla ocupa Hawking en Cambridge.

Tras toda una vida teorizando sobre la gravedad, el profesor de Matemáticas en la Universidad de Cambridge conocido por sus investigaciones sobre agujeros negros y los orígenes del universo por fin la experimentaba. O su falta. [negritas mías]

Etiquetas: ciencia, diario de navarra, efe, el país, la voz de galicia, telecinco

Ya habrán leído u oído las noticias sobre las abejas misteriosamente desaparecidas. Tiene toda la pinta de que estamos ante una alarmismo exagerado. Quelle surprise!!!! Lo cuenta Pepe Cervera, con un montón de referencias, en El Retiario.

Etiquetas: 20 minutos, buenaprensa, ciencia

Creo que poco puedo añadir a este breve mensaje de Eneko:

Contrasta el titular de Elmundo.es: A tres de cada 10 hombres se le ha roto alguna vez el condón; Con este texto de la misma noticia: "Todos los participantes del estudio fueron reclutados en clínicas a las que habían acudido para recibir información sobre las ETS."

Pues sí, es, claramente, lo que se llama una muestra representativa.
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Etiquetas: ciencia, el mundo, sociedad

Ayer salieron publicados en muchos medios los datos sobre los nuevos casos de SIDA en España, que han sido el año pasado un 13% menos que el año anterior.

Después de más de veinte años de oír hablar de esta enfermedad parece un poco impresentable que un periódico como el Abc confunda la infección de VIH con el desarrollo de la enfermedad (o conjunto de ellas) que llamamos SIDA. Esto es lo que sucede de entrada con su titular, que dice: "Cuatro de cada diez infectados en 2006 no sabían que tenían sida".

Luego el texto de la noticia dice:

En 2006 se diagnosticaron 1.586 casos de sida en España, lo que implica un descenso del 12,7% con respecto al año anterior.
...
Por otra parte, la proporción de personas contagiadas y que no sabían que lo estaban ha aumentado en ese periodo hasta el 40,7%.

Naturalmente, el 100% de los infectados por un virus como el VIH, que puede tardar años en manifestarse en forma de enfermedades, no suele saberlo hasta que no se hace unas pruebas.

El titular, y el texto, debe de referirse sin duda a los diagnosticados (de SIDA) en 2006, que son los únicos de los que tiene sentido decir que "no sabían que lo estaban" (contagiados). Y que se infectaron mucho antes. Por otra parte, los infectados con VIH en 2006 no sabemos cuántos son, y seguramente aún muchísimos ignoran que estén infectados.

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Etiquetas: abc, ciencia

El Mundo trae hoy una noticia (de pago) con el siguiente titular: "La sobrepesca de tiburones provoca la extinción de los moluscos en EEUU". El titular es triplemente alarmista. Primero, sólo estamos hablando de una parte de la costa de EEUU. Segundo, en ningún sitio del artículo de Science (de pago) al que se refiere la noticia se habla de extinción, sino de gran reducción de las poblaciones de bivalvos. Tercero, en mi pueblo, "la extinción de los moluscos" significa la extinción de todos los moluscos. Otra cosa habría sido decir "la extinción de algunos moluscos" o cosa parecida.

Pero prescindamos del titular alarmista. Lo que me ha llamado la atención de la noticia es, una vez más, la dificultad que tienen a veces algunos periodistas, incluso especializados en información científica, para entender las cifras que se manejan en artículos científicos que ellos reseñan. Dice el periodista de El Mundo:

De las 850.000 toneladas métricas de moluscos que cada año llegaban al mercado en Maryland y Virginia en los años 70 y 80, se ha pasado a la casi ridícula cantidad de 300 toneladas.

Me temo que ha entendido mal este párrafo del artículo--o la presentación de estos datos en una nota o rueda de prensa:

Collectively, the hyperabundant cownose ray population consumes a large quantity of bivalves, implying a high potential for trophic cascades. Cownose rays migrate southward in autumn from northerly estuaries to overwintering grounds on