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Construcción de un medidor de ESR para
comprobar condensadores electrolíticos
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Introducción
    Al reparar electrónica en general, y especialmente fuentes conmutadas, he notado que los condensadores electrolíticos son muy a menudo los componentes que han fallado y son los causantes originales del problema aunque luego hayan causado el fallo de otros componentes como semiconductores
    A menudo, sobre todo si no tengo el esquema de circuito, me resulta más práctico repasar todos los condensadores electrolíticos antes de hacer otras comprobaciones porque, como digo, fallan mucho.  No sería práctico desconectar todos los electrolíticos del circuito para comprobarlos de modo que hay que encontrar la forma de comprobarlos en el propio circuito.  Antes de seguir con el proceso de comprobación debemos entender bien algunos conceptos referentes a los condensadores electrolíticos.
    Un condensador ideal solamente tiene capacidad pura pero un condensador real tiene además resistencias e inductanciasdistribuidas.  Vamos a ignorar las inductancias y nos vamos a centrar en las resistencias que vamos a resumir en dos: la resistencia equivalente serie (ESR) y la resistencia equivalente paralela (EPR) como se muestra en la figura 1.  Este modelo simplificado es suficiente para nuestras necesidades.
    La resistencia equivalente paralela (EPR) causa una corriente de fuga que, además, calienta el condensador. Si el valor de esta resistencia disminuya aumenta la corriente de fuga pero esto no suele ser un problema común en condensadores electrolíticos excepto cuando se cortocircuitan y la resistencia paralela cae a un valor muy bajo, casi cero. 
    La ESR también es causa de que el condensador se caliente ya que la corriente de rizado carga y descarga el condensador a través de esta resistencia.  El valor de la ESR se ha convertido en un parámetro muy importante en los últimos años ya que la miniaturización de los condensadores ha hecho que se incremente su valor además de que las fuentes conmutadas, al funcionar a mayor frecuencia, requieren menores capacidades lo que resulta en mayor corriente de rizado por microfaradio.  Las fuentes conmutadas funcionan a frecuencias mucho más altas lo cual significa que requieren valores de capacidad para los filtros mucho más reducidos pero esto implica valores de ESR más altos y más calentamiento.  Al calentarse el condensador se seca el electrolito lo cual incrementa la ESR y esto lleva a una espiral destructiva.
    Habiendo entendido los conceptos anteriores ahora queremos probar los condensadores.   parece intuitivo que lo primero que querríamos medir es la capacidad real pero esto no es cierto porque midiendo la ESR generalmente obtenemos una indicación mejor sobre el estado del condensador y la ESR es mucho más fácil de medir sin sacar el condensador del circuito. 
    Según un electrolítico se va secando la ESR se ve afectada mucho más que la capacidad.   Un condensador que tiene capacidad corecta pero ESR demasiado alta es un condensador que está en el camino de su destrucción porque la alta ESR causará calor que acabará destruyendo el condensador.  Si el condensador ha perdido una parte de su capacidad original normalmente ya se habrá incrementado la ESR por un factor muy alto. 
    El valor de la ESR de un condensador depende de muchos factores pero quizá la capacidad es el más importante. En dos condensadores construidos de forma similar, cuanto más alta sea la capacidad más baja será la ESR.  En condensadores de más de unas decenas de uF será de una fracción de Ohm y en loselectrolíticos más pequeños no será más de unos pocos Ohmios. 
    Una prueba muy sencilla sería medir la ESR, incluso sin mucha precisión, y considerar que el condensador está bien en principio si la ESR es inferior a 0.5 Ohm, que está malo si la ESR es superior a 5 Ohm y para valores intermedios tendremos que considerar el valor de la capacidad, aplicación concreta y otros factores.  Si es un condensador de bajo valor y trabajando con corrientes muy reducidas entonces puede ser que no necesite reponerse pero si es un condensador grande y de un filtro de alimentación entonces debe reponerse.
    Como podemos ver, no necesitamos una medición precisa sino que nos basta con tener una idea aproximada.  En cuanto la ESR de un condensador empieza a incrementar generalmente enseguida entra en una espiral destructiva de modo que, en general, podemos hacer una comprobación rápida de todos los condensadores electrolíticos de una fuente de alimentación y confirmar que en principio todos parecen estar bien o detectar si uno o varios están evidentemente mal.  Como digo, esta es una buena forma de comenzar las reparaciones de fuentes de alimentación porque los condensadores electrolíticos muy a menudo son la causa inicial del problema. 
    De modo que necesitamos un medidor de ESR.
   
Construcción de un medidor de ESR sencillo
    Se pueden encontrar en el mercado medidores de ESR de laboratorio muy caros pero no necesitamos ese nivel de precisión ni de coste.  Lo que necesitamos es un instrumento barato y sencillo que nos dé una lectura aproximada.  Busqué circuitos para construir y acabé modificando uno que me gustó para añadirle algunas mejoras. 
    Una prueba que considero esencial y que la mayoría de medidores de ESR no tienen es si el condensador está en cortocircuito.  Un condensador en corto tiene una ESR muy baja pero está defectuoso y debe ser repuesto. Un medidor de ESR que solemente mida ESR en alterna indicaría que el condensador está bien.  Necesitamos, por lo tanto, una indicación de que el condensador está en corto. 
    Otra cosa deseable es más precisión en la parte baja de la escala porque un condensador que tiene una ESR de más de 5 Ohm lo vamos a considerar como malo y no nos importa mucho cuantificar el valor exacto de la ESR.(Cuando digo "parte alta" y "parte baja" de la escala me refiero a los valores en Ohm ya que en el instrumento de medida los valores más bajos son los que hacen que la aguja se deplace al tope de la escala.)
    Lo que sigue es mi propia versión de un medidor de ESR que he construido y me funciona bien.  Quizá todavía se pueda mejorar en algo pero tal y como está me funciona bien.  Está basado en este projecto de IZ7ATH el cual, a su vez, está basado en un artículo publicado como proyecto #1518 de la revista italiana Nuova Elettronica.  He introducido algunos cambios que considero mejoras. 
    El medidor de ESR tiene dos puntas de prueba que se conectan al condensador a probar sin quitarlo del circuito.  Esto inyecta una señal de unos 100 KHz y muy bajo voltaje, por debajo de 100 mV(pp).  Esta señal de tan bajo nivel no será suficiente para afectar a semiconductores en paralelo con el condensador y la mayoría de los componentes tendrán resistencias más altas y no afectarán de forma significativa a la medición.  Claro que tuviéramos una resistencia de valor extremadamente bajo en paralelo con el condensador entonces la lectura se vería afectada pero esto sería extremadamente raro en la realidad. 
    El circuito es un puente de cuatro resistencias que normalmente está equilibrado.   El condensador a medir se pone en paralelo con una de las resistencias lo cual introduce un desequilibrio que es multiplicado por un amplificador operacional (opamp).  Cuanto más baja sea la ESR más se desequilibra el puente y más alta es la lectura. 

    ESR Schematic diagram
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    OpAmp A, primero por la izquierda, divide el voltaje de alimentación en dos mitades iguales de modo que tenemos +4.5 V y -4.5 V con respecto al punto central que es nuestra referencia y tierra virtual.  Esta alimentación simétrica la necesitan los operacionales que siguen. 
    El segundo operacional, B, es la base de un oscilador de 100 KHz.  En la práctica he observado que la frecuencia tiende a desviarse bastante de los 100 KHz teóricos, probablemente debido a desviaciones en los valores nominales de los componentes, de modo que es conveniente comprobar la frecuencia y ajustar el valor de R3 para ajustar la frecuencia cerca de 100 KHz.  Esto no es esencial pero permite comparaciones mejores entre unidades.  A la salida este operacional tenemos una onda rectangular que oscila entre -4 V y +4 V. 
    El transistor que sigue sirve para varias cosas.  Desplaza el nivel de la señal de modo que siempre es positiva, entre 0 V y +4 V y aisla el oscilador de la carga que sigue ya qye el operacional no podría gobernar la carga directamente.
    En el colector del transistor encontramos el puente de resistencias que es el corazón de la unidad.  Las dos resistencias superiores son de valor mucho más alto que las dos inferiores de modo que el voltaje aplicado el condensador bajo prueba es una fracción pequeña del voltaje que se encuentra a la salida del transistor.  Cualquier desequilibrio en las ramas del puente es amplificado por el siguiente amplificador operacional, C.  Analicemos detenidamente los distintos casos. 
    1- Cuando las puntas de prueba están abiertas el puente está en equilibrio y la salida del operacional C será de cero voltios, constante. 
    2- Al conectar las puntas de prueba a un condensador bueno estamos cortocircuitando a masa una de las resistencias del puente pero solamente en AC y no en DC.  Por lo tanto la salida de C será una onda AC sin componente DC alguna.  Es decir, estará centrada en 0 V y oscilará igualmente hacia arriba y hacia abajo de este punto.
    3- Si además cortocircuitamos el condensador en DC entonces la rama del puente está en corto en DC a masa y ahora la onda de salida de Cse desplaza hacia arriba de modo que tiene una componente DC positiva.  Ahora toda la onda estará por encima de 0 V.  
    Las resistencias de realimentación de C eran originalmente de 47K pero esto creaba un problema que se solucionó disminuyendo la ganancia al disminuir el valor de estas resistencias a 27K.  Después de construir mi prototipo con este valor he pensado que quizá hubiera sido mejor dejar el valor de estas resistencias en 47K y haber disminuido el valor de las dos resistencias inferiores del puente de 22 Ohm a 15 Ohm o incluso 12 Ohm.  Eso haría que el instrumento fuera más sensible a valores de ESR más bajos.  He puesto esos valores alternativos entre paréntesis en el esquema y los puedes probar aunque yo no lo he hecho todavía. 
    A la salida del operacional C separamos las componentes DC y AC.  Primero tenemos un filtro de paso bajo, formado por resistencia y condensador, que permite la componente DC gobernar la base del transistor que controla un LED.  Este LED se ilumina si el condensador bajo prueba está en corto o tiene corriente de fuga muy alta. 
    La componente AC pasa a través de un filtro de paso alto formado por un condensador, que bloquea la componente DC, y una resistencia por la que llega al último operacional, D, que funciona como rectificador gracias al diodo que tiene conectado a la salida.  Cuanto más baja sea la ESR del condensador bajo prueba tanto más alta será la tensión rectificada.  En el caso muy improbable de que el instrumento de aguja requiere más voltaje entonces podemos poner una resistencia opcional que incrementa el voltaje de salida.  Yo ajusté mi circuito de forma que el voltaje máximo de salida de D es del orden de 1 V.  A continuación he puesto un segundo diodo en serie con la salida del instrumento.  El propósito de este cambio es expandir el rango del instrumento en la parte baja de valores de ESR a base de comprimir la parte de valores más altos y que nos interesan menos.  De esta forma los primeros 0.6 V de salida apenas mueven la aguja pero de 0.6 V a 1 V la aguja abarca toda la escala. 
    He construido un par de prototipos utilizando galvanómetros reciclados.  He pensado en utilizar en su lugar barras de LEDs pero un instrumento analógico se puede encontrar más barato, es más sencillo y da más resolución.  Además un instrumento analógico gasta menos energía lo cual es una consideración importante cuando se usan pilas de 9V.
    He pensado añadir un circuito que haga que el LED parpadee a intervalos mientras el aparato esté encendido con el fin de recordarnos que debemos apagarlo para ahorrar batería. 
    Aquí está el circuito impreso hecho por mí de forma artesanal.  Como digo no está totalmente acabado por lo que hay alguna pequeña discrepancia sin importancia entre el circuito teórico y el circuito impreso.  Por ejemplo, el diodo final hay que ponerlo en serie con R20. 
   
ESR PCB ESR PCB